Премьер-министр Австралии Тони Абботт объявит 23 апреля, что его правительство одобрило приобретение 58 истребителей F-35A "Лайтнинг-2" (Lightning II) производства "Локхид Мартин" (Lockheed Martin) для замены парка F/A-18A/B "Хорнет" (Hornet) австралийских ВВС.
Эти 58 самолетов составляют "второй транш" 1-го этапа закупок (Phase 2A/2B) в рамках проекта по обеспечению ВВС новыми боевыми возможностями NACC (New Air Combat Capability) по программе "Эйр-6000" (Air 6000) Сил обороны Австралии. Этапом 2A/2B предусматривается формирование трех боевых эскадрилий и одной учебной эскадрильи истребителей JSF в варианте F-35A с обычными взлетом и посадкой, а также сопутствующего оборудования. Первый транш этого этапа 2A/2B включал закупку 14 самолетов F-35A. Строительство двух из них в настоящее время завершается в рамках шестого лота программы начального производства низкими темпами LRIP (low-rate initial production). Между тем Австралия обсуждает с США контракт, касающийся производства деталей с длительным циклом изготовления для остальных 12 истребителей в рамках 8-го и 9-го лотов программы LRIP.
Первые два из 14 австралийских F-35A, как планируется, прибудут в объединенный учебный центр ВВС США на авиабазе Люк (шт.Аризона) к концу года. Подготовка первого австралийского пилота F-35A начнется на авиабазе Эглин (шт.Калифорния) в декабре, а второго - на авиабазе Люк в апреле 2015 г. Первой истребителями F-35A будет укомплектована 3-я авиаэскадрилья ВВС Австралии в Уильямтауне (шт.Нью Саут Уэльс). Первые четыре самолета должны быть прибыть туда в 2018 г., где будет проводиться оценка их эффективности в условиях эксплуатации. Достижение начальной оперативной готовности этих самолетов запланировано на 2020 г.
Подтверждение второго транша закупок F-35A последовало через два года после того, как оно было одобрено в мае 2012 г. правящей в тот время партией лейбористов. Намерения в сфере обороны пришедшего к власти в сентябре 2013 г. коалиционного правительства Абботта пока трудно оценить.
Заказанные 72 (14 плюс 58) истребителя F-35A должны заменить 71 F/A-18A/B "Хорнет" состоящий на вооружении 3-й и 77-й авиаэскадрилий, а также 2-й учебной части боевой переподготовки, которые базируются в Уильямтауне, и помимо этого - 75-й эскадрильи, размещаемой на авиабазе Тиндал в Северной территории. Как правило, полный комплект австралийской эскадрильи включает 15 самолетов, таким образом, допускается одновременный ремонт и техобслуживание 12 машин.
Последующий транш 2C в рамках проекта NACC, предусматривающий приобретение 28 дополнительных боевых самолетов, также был отсрочен с мая 2012 г. для принятия решения в начале 2020-х. Эти дополнительные самолеты могли бы заменить 24 истребителя F/A-18F "Супер Хорнет", состоящие на вооружении 1-й и 6-й эскадрилий, базируемых в Амберли. Контракт на поставку "Супер Хорнет" был подписан в 2006 г. в целях обеспечения промежуточной боеспособности ВВС в период между списанием F-111C "Дженерал Дайнемикс" (General Dynamics) в 2010 г. и поступлением F-35A. Однако продолжающиеся задержки по программе JSF означают, что "Супер Хорнет", вероятно, сохранится в строю еще 20 лет наряду самолетами РЭБ EA-18G "Гроулер" (Growler), заказанных у компании "Боинг" в количестве 12 единиц.
