Европейское космическое агентство сегодня объявило о том, что в 2024 году намерено отправить в космос новый научный проект, который займется поиском планет, вращающихся вокруг удаленных от нас звезд. Миссия PLATO или Planetary Transits and Oscillations of stars была выбрана в рамках заседания Комитета по научным программам ЕКА, реализующего большой научный проект Cosmic Vision 2015-25 Programme.
Миссия должна помочь с ответом на два вопроса: каковы должны быть условия для возникновения планет и появления на них жизни? а также как именно работает Солнечная Система?
PLATO будет отслеживать сравнительно недалекие от нас звезды, обнаруживая наличие планет по изменению уровня звездного свечения. Используя 34 отдельных небольших телескопа и камеры, PLATO будет искать планеты вокруг миллиона звезд, разбросанных по половине видимой небесной сферы.
Одновременно с этим, аппарат будет изучать сейсмическую активность звезд, позволяя точно охарактеризовать конкретную звезду, вокруг которой будут найдены планеты. Сами планеты будут сортироваться по массе, радиусу и возрасту. Исследователи также надеются продвинуться в поиске внеземной жизни, а также лучше понять критерии для так называемой «обитаемой зоны» вокруг звезд.
Перед PLATO планируется запустить и ряд других европейских научных аппаратов, в частности EChO (the Exoplanet CHaracterisation Observatory), LOFT (the Large Observatory For x-ray Timing), MarcoPolo-R (для сбора и возвращения образов материалов с околоземного астероида), а также STE-Quest (Space-Time Explorer and QUantum Equivalence principle Space Test). В своей работе PLATO присоединится к аппаратам Solar Orbiter и Euclid. Первый будет запущен в 2017 году для изучения Солнца и солнечного ветра с расстояния менее 50 млн км, тогда как Euclid будет запущен в 2020 году для исследования темной материи и структуры Вселенной.
Предполагается, что PLATO будет запущен при помощи российской ракеты-носителя «Союз» с космодрома Куру в Южной Америке в 2024 году и проработает шесть лет. Он будет расположен на орбите с удалением 1,5 млн км от нашей планеты.