США продвигаются в разработке нового беспилотного космического самолета, тестовый полет которого ожидается в 2017 году. Пентагоновское научное агентство Darpa планирует в ближайшее время раздать первую партию контрактов, связанных с производством аппарата XS-1 или eXperimental Spaceplane-1. Ожидается, что основная масса контрактов будет раздана в течение апреля или мая этого года.
Текущие планы ведомства исходят из того, что от земли XS-1 должен будет оторваться в конце 2017 года, после чего еще примерно год он будет проводить тестовые орбитальные полеты. В DARPA надеются, что программа XS-1 позволит существенно удешевить доставку грузов на орбиту. При помощи нового беспилотника ведомство планирует доставлять за один полет от 1360 до 2300 кг при средней цене запуска ниже 5 млн долларов. При этом, в космос аппарат может летать почти ежемесячно, а в год можно будет проводить по 10-12 запусков.
В описании программы сказано, что львинная доля разработок будет использована именно для космических полетов многоразового использования, однако часть технологий также будет использоваться для будущего создания атмосферных сверхзвуковых аппаратов гражданского и военного назначения.
Напомним, что первые данные о программе XS-1 в DARPA возникли в сентябре прошлого года. Тогда эта программа рассматривалась как дополнение к программе ALASA (Airborne Launch Assist Space Access), в рамках которой предполагалось создать решение для запуска микро-спутников ценой менее 1 млн долларов при помощи бортов традиционных самолетов. Сейчас же XS-1 выделена в обособленную программу, которая предусматривает собственный полный цикл разработки. В описании программы говорится, что XS-1 должен быть не только дешевым, но и изначально многоразовым, пригодным для несложного ремонта и расширяемым.
В описании сказано, что аппарат может обладать любой системой - вертикальной или горизонтальной, работать на любом типе топлива, обладать открытой архитектурой. В DARPA говорят, что могут отдать контракт на XS-1 как одному подрядчику, так и нескольким.
Независимые эксперты говорят, что XS-1, скорее всего, будет ориентирован на удовлетворение потребностей в космических аппаратах правительственных пользователей, но не военных или разведки, а ведомств гражданского направления, таких как сельское хозяйство, метеорология, гражданская связь и другие.