Командование ВВС США заключило с американской компанией Northrop Grumman соглашение о начале строительства трех новых стратегических беспилотных летательных аппаратов RQ-4 Block 30 Global Hawk, сообщает Defense News. Сумма сделки составила 114 миллионов долларов. Эти средства будут потрачены на выпуск систем с длительным циклом производства. Работы по контракту планируется завершить в 2015 году.
По условиям соглашения, Northrop Grumman должна будет произвести три расширенных набора разведывательного оборудования, три набора систем радиоэлектронной разведки (ASIP), а также два комплекта ASIP для установки на Global Hawk, уже стоящие на вооружении ВВС США. Позднее планируется подписать основной контракт на постройку непосредственно беспилотников Global Hawk.
В настоящее время на вооружении ВВС США стоят 42 беспилотника Global Hawk. В конце 2012 года военные объявили, что намерены увеличить количество таких аппаратов на вооружении до 45 единиц. Между тем, в интересах ВВС США ведется разработка версии Block 40 беспилотника Global Hawk с новыми радаром и системами наблюдения. Министерство обороны США планирует приобрести 11 таких аппаратов.
В начале 2012 года Пентагон объявил о намерении прекратить программу закупки беспилотников Global Hawk и списания всех таких аппаратов, стоящих на вооружении ВВС США. Поводом для этого стало общее сокращение расходов военного бюджета, растущая стоимость обслуживания и летных часов RQ-4, а также ряд претензий к техническим возможностям аппаратов.
Тем не менее, программа RQ-4 Block 30 заморожена не была. В 2012 году ВВС США получили средства на осуществление полетов Global Hawk и закупку таких аппаратов в 2013 году. В сентябре 2013 года стало известно о значительном сокращении стоимости одного летного часа RQ-4. По данным Пентагона, стоимость эксплуатации Global Hawk с 2010 года сократилась на 50 процентов.
Так, если три года назад стоимость одного летного часа беспилотника составляла 40,6 тысячи долларов, из которых около 25 тысяч долларов приходились на техническое обеспечение со стороны Northrop Grumman.К середине 2013 года стоимость снизилась до 18,9 тысячи долларов, из которых 11 тысяч приходилось на техобеспечение. Снижение стоимости летного часа отчасти объясняется тем, что ВВС США стали чаще осуществлять полеты RQ-4.
Высотный стратегический разведывательный беспилотник RQ-4 способен развивать скорость до 800 километров в час и совершать полеты на высоте до 19,8 тысячи метров на расстояние до 24,9 тысячи километров. Аппарат может находиться в воздухе до 36 часов. Бортовое оборудование Global Hawk включает в себя сенсоры высокой четкости, системы радиоэлектронной борьбы, ретрансляции сигналов и радиоэлектронной разведки.