Интенсивная конкуренция между СССР и США в оборонной сфере в ходе привела к гонке вооружений, частью которой стала разработка истребителей.

Изначально СССР имел преимущество за счет МиГ-15 и МиГ-17, превосходивших американский F-86 Sabre во время Корейской войны. После окончания боевых действий Соединенные Штаты увеличили финансирование военной авиации, в результате чего был создан один из самых удачных истребителей третьего поколения - F-4 Phantom. В СССР после смерти Сталина стали уделять меньше внимания развитию авиации, сконцентрировавшись на создании ракет и ядерного оружия, что привело к некоторому отставанию. Затем, спустя почти 30 лет, были созданы самолеты четвертого поколения, а к концу холодной страны в обеих странах активно велись разработки машин пятого поколения.