Немецкие астрономы из института внеземной физики Макса Планка в Гаршинге предложили новый и совершенной удивительный способ ориентироваться в космосе – с помощью пульсаров.
Эти мертвые, давно выжегшие свое горючее звезды, сжавшиеся до невероятных плотностей и вращающиеся очень быстро, посылают к нам свой гамма-луч с точностью на уровне атомных часов. Именно на этом обстоятельстве и основано предложение команды из Гаршинга.
Гамма-телескопы, расположенные на космическом корабле, ловят сигналы, идущие от пульсаров, а компьютер сравнивает время их прихода с расчетным временем, которое должно быть, если корабль находится в данной точке пространства. Пара-тройка пульсаров могут определить местоположение корабля с точностью до пяти километров. Принцип действия этого природного навигатора тот же, что и у системы GPS, только GPS работает на земной поверхности и над нею, а пульсары делают то же самое в любой точке Галактики. Авторы изобретения об этом не говорят, но моряки с помощью такой системы могут с пятикилометровой погрешностью определить, где находятся, и без GPS.
Сегодня для того, чтобы определить месторасположение космического аппарата, за ним следят с Земли с помощью сразу нескольких разнесенных телескопов. Это весьма сложная и дорогостоящая процедура, которая, к тому же, определяет место космического корабля с тем большей ошибкой, чем дальше тот улетел. Например, определить с помощью таких телескопов расположение "Вояджеров", улетевших на самый край Солнечной системы, можно лишь с точностью в несколько сотен километров. И даже аппараты, направляемые к Марсу, при подлете к планете позволяют оценить их место с погрешностью в 10 км.
Система, предложенная командой из Гаршинга, настолько проста, что ее можно было бы использовать даже сейчас, если бы не одна проблема: сегодняшние гамма-телескопы слишком тяжелы и громоздки для установки на космических транспортных средствах. Чтобы стать частью навигационного космического прибора, они должны стать в 100 раз легче. Профессор Вернер Беккер, возглавляющий команду из Гаршинга, уверяет, что это не проблема и через 15-20 лет следующее поколение гамма-телескопов будет удовлетворять этому требованию.