После десяти лет разработки ВВС США планируют запустить в космос экспериментальный автоматический многоразовый космический корабль Х-37В Orbital Test Vehicle, внешне похожий на Space Shuttle. После пребывания на орбите корабль должен приземлиться на ВПП авиабазы Ванденберг в Калифорнии.
Неясна конечная цель орбитальных испытаний корабля. Запуск намечается на 19 апреля со стартовой площадки космодрома на м. Канаверал (Флорида). Корабль должен быть смонтирован на верхнюю часть ракеты-носителя Atlas-V. Кульминацией программы испытаний должен стать вывод в космос секретной полезной нагрузки ВВС. Пресс-секретарь ВВС майор Энджи И. Блэр (Angie I. Blair) сообщил, что в ближайшее время будет обнародована дополнительная информация по проекту, в том числе стоимость программы и другие вопросы. ВВС рассматривают программу Х-37В как продолжение полномасштабной разработки и испытаний прототипа многоразового космического корабля с большим временем пребывания на орбите.
Х-37В по своим габаритам похож на спортивный автомобиль. Аппарат разработан отделением Phantom Works корпорации Boeing, имеет массу 11 тысяч фунтов, длину чуть более 29 фунтов, высоту 9,5 футов и размах крыла менее 15 футов. Хвостовое оперение состоит из двух килей.
При выходе в космос аппарат должен развернуть панели солнечных батарей, которые будут питать его электроэнергией. ВВС сообщили лишь общий перечень задач, которые аппарат должен выполнить в ходе испытательного полета: испытание системы управления, навигации, определение характеристик термозащиты и автономное функционирование на орбите, спуск и приземление. Также сообщается, что Х-37В может находиться на орбите в течение 270 суток.
Конечная цель программы Х-37В неясна. Когда с 1997 года аппарат разрабатывался в рамках НАSA, он рассматривался как рабочий прототип нового поколения полностью многоразовых космических кораблей, но после того как космическое агентство потеряло к нему интерес, ВВС выразили заинтересованность в его дальнейшей разработке, говорит военный аналитик RAND Corp. Питер А. Уилсон (Peter A. Wilson). По его мнению, корабль может использоваться для вывода на орбиту небольших полезных нагрузок, проводить различные военные миссии, а затем возвращаться на Землю.
Аналитик признал, что не знает, есть ли секретная часть реализации этой программы, но, по его словам, нет никаких признаков разработки второго аппарата после этого прототипа. Предстоящий запуск он оценивает как «одиночный». Для разработки оперативной, полностью многоразовой космической системы нужно создать многоразовую ракету-носитель, но Уилсон не видит какой-либо поддержки такой инициативы.
Первоначально Х-37 был предназначен для выхода в космос на борту кораблей Space Shuttle и был увеличенной версией аппарата ВВС Х-40А, разрабатываемого в качестве «маневренного космического корабля» (Space Maneuver Vehicle), который создавался для вывода на орбиту малых военных спутников. В рамках испытаний Х-40А был сброшен с борта вертолета для изучения его способностей к планированию и выполнению автоматической посадки, но он никогда не выводился в космос.
