ВМС США намерены продлить программу испытаний палубных беспилотных летательных аппаратов X-47B UCAS-D, сообщает Jane's. В настоящее время американские военные ведут переговоры с компанией ─ разработчиком беспилотника Northrop Grumman об условиях продления программы испытаний. Подробности переговоров не уточняются, но, по словам Уолта Крайтлера, директора Northrop Grumman по развитию бизнеса, в продленную программу могут быть включены дозаправка в воздухе и дополнительная интеграция с системами авианосцев.
По словам Крайтлера, интеграция с палубными системами является одним из наиболее важных этапов, поскольку позволяет отработать опыт управления беспилотными летательными аппаратами в условиях загруженной полетной палубы авианосца. По данным ВМС США, военные также намерены проверить работу систем управления и алгоритмов точного позиционирования при дозаправке X-47B от самолета-заправщика и заправки системой беспилотника пилотируемого самолета Learjet.
Предположительно, продление программы испытаний потребует увеличения финансирования проекта X-47B со стороны ВМС США, однако в перспективе позволит сэкономить существенные средства при испытании перспективных палубных беспилотников, разработка которых начнется в интересах американских военных в 2014 году. Стоимость продления программы испытания X-47B пока неизвестна. Новые испытания могут быть проведены до конца 2013 года.
Программа испытаний X-47B завершилась в середине июля 2013 года, когда палубный беспилотник предпринял четвертую попытку посадки на палубу авианосца. В общей сложности аппарат совершил четыре посадки на авианосец «Джордж Буш» типа «Нимиц», однако только первые две из них были успешными. В двух случаях был зафиксирован сбой в системе навигации X-47B, из-за которого беспилотник автоматически уходил на резервный наземный аэродром.
Разработка X-47B велась с середины 2000-х годов. По условиям контракта Northrop Grumman должна была создать два аппарата ─ демонстратора технологий. Длина X-47B составляет 11,63 метра, высота ─ 3,1 метра, а размах крыла ─ 18,93 метра. Палубный аппарат оснащен складывающимся крылом и двумя внутренними бомбоотсеками для вооружения массой до двух тонн. Стоимость проекта составила 1,4 миллиарда долларов.
В 2014 году ВМС США планируют провести обработку полученной в результате испытаний X-47B информации и на ее основе разработать требования для перспективных палубных беспилотников, которые будут разрабатываться в рамках проекта UCLASS. Первые контракты на создание аппаратов ВМС США планируют подписать в конце 2014 финансового года, который закончится 30 сентября 2014 года.
О своем намерении создавать палубные беспилотные аппараты для военных объявили американские компании Northrop Grumman, General Atomics Aeronautical Systems, Boeing и Lockheed Martin. На первом этапе соглашения на создание прототипов беспилотников будут подписаны со всеми четырьмя претендентами. Новые палубные беспилотники планируется принять на вооружение уже в 2018 году.