ВМС США объявили о завершении интеграции управляемых ракет APKWS и беспилотного вертолета Fire Scout. Таким образом Пентагон отреагировал на боевой опыт применения первого серийного беспилотного вертолета-разведчика, способного действовать с палубы корабля и наземных площадок.
В июне 2011 года во время войны в Ливии беспилотный вертолет Fire Scout вылетел с палубы фрегата ВМС США Halyburton и был сбит над территорией противника огнем зенитной артиллерии. До этого вертолет успешно выполнил 15 вылетов, в том числе в опасные удаленные районы боевых действий, что для экипажей пилотируемых вертолетов сопряжено с очень высоким риском. Тем не менее, разведчик был сбит, и в Пентагоне посчитали, что, помимо всего прочего, этому способствовало отсутствие бортового вооружения.
Теперь вертолеты MQ-8B Fire Scout смогут не только быстро обнаруживать цели, но и поражать их управляемыми ракетами APKWS, созданными на базе дешевых 70-мм неуправляемых ракет Hydra-70. Ракета APKWS имеет складывающиеся стабилизаторы и оснащена лазерной системой наведения, обеспечивающей широкое мгновенное поле обзора в 40 градусов. Это позволяет захватить цель очень быстро, в течение 0,7-0,8 секунды после пуска ракеты. На цель ракета наводится с помощью пропорциональной навигации и обеспечивает 80% попаданий с круговым вероятным отклонением менее 2 метров. При этом на испытаниях средний промах от центра лазерного пятна подсветки был намного меньше – всего 0,44 метра, что значительно превышает требования военных.
Ракетами APKWS в перспективе будут оснащены не только вертолеты Fire Scout (MQ-8B и более тяжелая версия MQ-8С): в настоящее время ведутся работы по массовому оснащению данным оружием вертолетов UH-1Y и AH-1Z. Этому поспособствовало успешное применение ракет APKWS в Афганистане, где они используются на вышеуказанных пилотируемых вертолетах с весны 2012 года.
Беспилотные вертолеты Fire Scout имеют большой опыт эксплуатации в и налет в тысячи часов, включая использование в Афганистане (более 2 тыс. часов налета), у побережий США, в Африке и других регионах. Fire Scout MQ-8B способен выполнять маловысотный полет, автоматически возвращаться на базу в случае потери связи и находиться в воздухе до 5 часов с максимальной нагрузкой и до 7 часов с электронно-оптической системой/тепловизором и радаром.