Суборбитальный самолет SpaceShipTwo 26 июня успешно выполнил планирующий (без двигателя) полет. Таким образом началась новая серия летных испытаний.
Предыдущая завершилась 29 сентября 2011 года, когда суборбитальный самолет использовал свой оригинальный поворотный хвост, уменьшающий скорость снижения.
В течение нескольких месяцев специалисты компании Scaled Composites проводили проверки и модификации опытного образца самолета SpaceShipTwo. Данный летный прототип назвали VSS Enterprise – в честь флагманского корабля из сериала Star Trek.
Во время испытаний самолет-носитель WhiteKnightTwo сбросил VSS Enterprise на высоте около 15 км. Пилоты выполнили ряд маневров и успешно посадили суборбитальный самолет. Дата следующего экспериментального полета без двигателя еще неизвестна – пока проводится анализ испытательного полета.
Также 20 июня завершился 13-й полномасштабный горячий тест ракетного двигателя SpaceShipTwo. На полигоне в Мохаве двигатель RocketMotorTwo впервые работал в сборе, т.е. под управлением штатных систем суборбитального самолета. Именно в таком виде и будет установлен пакет двигательного оборудования в двигательный отсек VSS Enterprise. Двигатель успешно отработал весь срок (55 секунд), необходимый для ускорения до скорости около 4000 км/ч.
Первый «настоящий» полет, с разгоном на ракетной тяге и подъемом на большую высоту, SpaceShipTwo может выполнить уже в конце 2012 года. Это станет финальным этапом испытаний перед началом коммерческих суборбитальных рейсов. SpaceShipTwo сможет поднять на высоту более 100 км 2 пилотов и 6 пассажиров.
Благодаря особенному поворотному хвосту, выполняющему одновременно роль управляющих поверхностей и аэродинамического тормоза, максимальная перегрузка во время полета составляет около 6 g на протяжении менее 10 секунд.