Командование ВМС США подтвердило информацию о временной приостановке полетов всех 14 эксплуатируемых вертолетов-беспилотников MQ-8B Fire Scout производства Northrop Grumman. Решение было вызвано необходимостью выяснения причин недавних падений двух БПЛА, используемых при проведении операций в Афганистане и Ливии.
Первый аппарат потерпел крушение у западного побережья Африки. После завершения разведывательного полета БПЛА выполнил несколько неудачных заходов на палубу фрегата Simpson, после чего был приводнен оператором в ручном режиме. Другой такой же аппарат разбился в Афганистане. Причина катастрофы не выяснена, ведется расследование.
Как сообщается, проблемы с эксплуатацией MQ-8B возникают уже не впервые. В августе 2010 года во время тестового полета был временно потерян контроль с оператором, в результате чего БПЛА вторгся в запретное воздушное пространство над Вашингтоном, а в июне 2011-го другой Fire Scout был сбит в Ливии.
Всего ВМС США заказали 168 беспилотников Fire Scout общей стоимостью $5,6 млрд. В ноябре прошлого года Northrop Grumman получила контракт стоимостью $17 млн. на разработку версии MQ-8, способную нести ракетное вооружение. Первый такой аппарат должен приступить к полетам в марте 2013 года.
БПЛА вертолетного типа MQ-8B Fire Scout оснащается оптическими и инфракрасными сенсорами и лазерами, способными отслеживать и обнаруживать технику и живую силу противника. Благодаря газотурбинному двигателю Rolls-Royce 250-C20W, аппарат обладает большой высотой (потолок – 6096 м), дальностью (170 км) и скоростью (205 км/ч) полета. При весе 1156 кг БПЛА может взлетать и приземляться не только на любом авианесущем корабле, но и на неподготовленной для этого площадке. Управление аппаратом может осуществляться с морских кораблей, оборудованных специальными станциями управления, а также с земли. Общее время беспрерывной работы MQ-8B составляет 8 часов.