Едва ли можно было найти более удачное время. Страдавшее от хронического недофинансирования, технических проблем, недостатка политической воли и потери общественного интереса агентство NASA, похоже, рисковало "заморозкой" планов по возвращению астронавтов на Луну. Однако известие о том, что на лунной поверхности есть вода, может вызвать "оттепель", пишет The Times.
Еще в прошлом месяце комиссия, назначенная президентом Обамой для оценки программ NASA по освоению космоса, пришла к выводам о том, что поставленные задачи - высадка людей на лунную поверхность к 2020 году с целью создания первой внеземной колонии - окажутся нереалистичными без дополнительных 3 млрд долларов ежегодно. И сейчас, когда президент рассматривает, какие планы отвергнуть, а какие поддержать, вопрос о воде может стать ключевым.
"Эта информация может оказаться в высшей степени весомой, - говорит доктор Говард Маккарди из Американского университета в Вашингтоне, эксперт по космической политике, - она служит аргументом в пользу возращения на Луну и полета на Марса. Она увеличивает шансы на продвижение вперед во времена, когда президенту советуют не увеличивать никакое направление финансирования, кроме войн в Афганистане и Ираке".
Когда NASA запустило в 2006 году новую программу пилотируемых космических полетов Constellation ("Созвездие"), агентство подсчитало, что на возвращение на Луну уйдет порядка 119 млрд долларов, о чем было доведено до сведения президента Буша. Однако, как пишет The Times, необходимое финансирование так и не было выделено.
Впрочем, дебаты, разворачивающиеся вокруг космических полетов, связаны не только с деньгами, отмечает издание. Есть и вопросы научной ценности, ведь многие до недавнего времени полагали, что Луна - пустыня, которая представляет мало интереса исследователям.
Однако найденная вода может применяться и для поддержания жизнедеятельности, и для производства топлива. Если воды окажется достаточно и она будет доступна, это позволит людям поселиться на Луне и использовать спутник Земли в качестве перевалочного пункта для дальнейшего исследования космоса.
27 октября NASA, как ожидается, предпримет крупный шаг в этом направлении - будет запущен Ares 1-X - прототип ракеты, которая должна прийти на смену "шаттлам" и доставить астронавтов на Луну.
Каким бы ни был исход, заключает The Times, пока что новая программа продвигается с трудом. Без дополнительного финансирования американцы едва ли смогут оставить новые следы на лунной поверхности ранее 2030 года. Однако к тому времени они могут оказаться там не один: Китай планирует запустить тайконавта на Луну к 2030 году, а Россия и Япония полагают, что их космонавты могут оказаться там даже раньше этого срока. Все вышеназванные страны планируют развернуть на Луне собственные базы.
Жаки Годдард, The Times