Уже к 2019 году все самолеты-разведчики Lockheed U-2 Dragon Lady, остающиеся на вооружении американской армии, будут списаны или перепрофилированы.
Портал defensenews.com сообщил о том, что корпорация Northrop Grumman готовит новую модификацию беспилотника RQ-4 Global Hawk, которая сменит легендарный самолет на боевом дежурстве.
В прошлом году ВВС США подписали с корпорацией Northrop Grumman контракт, согласно которому два беспилотника RQ-4 Global Hawk будут оснащены мультиспектральными датчиками MS-177. Этот разведывательный модуль способен записывать данные в видимом, а также инфракрасном (коротко- и длинноволновом) спектрах.
В феврале этого года первый прототип RQ-4 Global Hawk с датчиком MS-177 совершил тестовый полет, в ходе которого разработчики измерили уровень вибраций и настроили оптику. «Это похоже на тот случай, когда вы держите камеру в движущейся машине и снимок получается смазанным. Тоже самое происходит и с оборудованием в небе, поэтому нам надо правильно настроить работу датчика для получения идеально четкого изображения», – рассказал Мик Джаггер, руководитель программы по созданию новой модификации разведывательного беспилотника. Следующий этап испытаний намечен на апрель.
За последние три года Конгресс уже дважды менял свое решение относительно разведывательной авиации. Изначально конгрессмены проголосовали за списание RQ-4 Global Hawk в пользу Lockheed U-2 Dragon Lady, но после снижения стоимости эксплуатации беспилотника (была создана новая модификация Global Hawk – Block 40) было решено к 2019 году списать самолеты и закупить партию разведывательных дронов нового поколения – RQ-4 Global Hawk с датчиком MS-177.
Известно, что стоимость часа полета беспилотника RQ-4 Global Hawk последней модификации составляет порядка $14 500, тогда как Dragon Lady «съедает» свыше $32 000. Меньшая цена эксплуатации, а также широкие возможности датчика MS-177 стали решающими аргументами в пользу беспилотной разведывательной авиации.
U-2 Dragon Lady был разработан в 50-е годы в качестве «несбиваемого» разведывательного средства (высота полета – более 20 км). За время производства было собрано 86 самолетов в различных модификациях, из которых, по данным на 2016 год, на вооружении ВВС США числится 26 единиц модификации U-2S и 5 – TU-2S. В прошлом году корпорация Lockheed Martin объявила о разработке на базе U-2 высотной системы ПВО.