15 ноября 1996 года в Научно-испытательном комплексе НПО Энергомаш имени академика В.П.Глушко проведено первое огневое испытание жидкостного ракетного двигателя РД-180 для первой ступени американской ракеты-носителя "Атлас III".
Основой модернизации семейства РН "Атлас" стала замена в первой ступени двигателя МА-5 разработки "Рокетдайн" на двигатель РД-180 разработки НПО Энергомаш. Контракт на разработку двигателя был подписан между НПО Энергомаш и американской компанией "Локхид-Мартин" 14 июня 1996 года, а уже 15 ноября 1996 года проведено первое огневое испытание первого доводочного двигателя РД-180.
"Значительно более высокий удельный импульс (на 40 с в пустоте) РД-180 по сравнению с МА-5, возможность глубокого дросселирования и совершенство его конструкции позволили существенно увеличить энергетические возможности ракет-носителей всего семейства, повысить их эксплуатационные качества и уменьшить стоимость пуска", - заявил заместитель генерального директора, главный конструктор АО "НПО Энергомаш имени академика В.П. Глушко" Владимир Чванов.
Решение о выборе двигателя было принято по результатам конкурса, проведенного компанией "Локхид-Мартин" в 1995 году. В конкурсе кроме РД-180 участвовал вариант кислородно-керосинового двигателя МА-5 фирмы "Рокетдайн" и российский двигатель НК-33 производства ПАО "Кузнецов" (г.Самара).
Работа по контракту РД-180 закрепила за НПО Энергомаш имидж серьезной компании, способной качественно и в срок осуществлять взятые на себя обязательства, несмотря на различные, в том числе и политические, проблемы. До настоящего времени контракт на поставку РД-180 (а теперь и РД-181) является одним из немногих примеров поставок высокотехнологичной продукции из России в США.
К настоящему времени в США поставлено более 90 двигателей РД-180 и проведено 72 успешных запуска ракет-носителей семейства "Атлас" с двигателями РД-180.