Компания SpaceX сообщила цену доставки грузов на околомарсианскую орбиту, а также готовится к посадке на Марс в 2018 г. и удивляет мощностью обновленной ракеты Falcon 9.
В конце апреля Илон Маск, глава частной космической компании SpaceX, заявил о намерении отправить космический корабль на Марс не позднее 2018 г. Амбициозная миссия предполагает управляемую посадку беспилотного космического корабля Dragon на поверхность Марса. До сих пор на другие планеты такая тяжелая техника не садилась, но в SpaceX доказали, что способны решать проблему спуска из космоса тяжелых космических аппаратов.
В настоящее время лишь SpaceX обладает технологией возвращения на Землю первой ступени ракеты-носителя. Единственный конкурент в этой области, компания Blue Origin, пока умеет возвращать лишь легкие суборбитальные ракеты.
После вывода полезной нагрузки в космос ракета SpaceX Falcon 9 входит в атмосферу, падает вниз, поддерживая вертикальное положение, и вблизи поверхности включает ракетный двигатель, мягко опускаясь на посадочную площадку. Скоро подобную систему посадки будет использовать космический корабль SpaceX Dragon: он тоже сможет приземляться на тяге ракетных двигателей, то есть без парашютов. Это даст возможность сажать корабль на планеты с разреженной атмосферой (Марс) и на безвоздушные небесные тела (астероиды, Луна).
Таким образом SpaceX в настоящее время является глобальным технологическим лидером в области управляемой посадки и эффективности ракет-носителей. Это позволяет компании выдавать эксклюзивное предложение вроде организации регулярных грузовых рейсов к Марсу. За доставку 4 тонн груза на орбиту Марса компания просит $62 млн, а 13,6 тонн — $90 млн.
SpaceX пока нет на публичном рынке — компания успешно развивается и привлекает крупные деньги на свою космическую программу (к настоящему времени более $10 млрд). Однако у Илона Маска есть и другой проект, который присутствует на бирже — это компания Tesla Motors (TSLA, BATS).
Обладает ли SpaceX техническими возможностями для таких рейсов? Да, в технологическом плане эта компания является одним из лидеров. Фактически, сегодня лишь SpaceX и Lockheed Martin в рамках государственной программы космического корабля Orion способны решить эту задачу. Однако при этом Orion пока не рассматривается в качестве средства спуска грузов на Марс.
Технологическое лидерство SpaceX подтверждает обновленная версия ракеты Falcon 9, грузоподъемность которой благодаря удачным конструкторским решениям повышена с 13,1 т до 22,8 т (на низкую околоземную орбиту). Более тяжелая версия ракеты Falcon Heavy сможет поднять до 54 т груза. При этом показатели тяги ракет в будущем планируется повысить. В целом ракеты SpaceX на сегодняшний день обладают самой большой тягой по отношению к массе. К тому же при снижении полезной нагрузки на 30-40% самую дорогую первую ступень ракеты можно вернуть на землю и использовать повторно.
Во многом успех SpaceX объясняется сильной командой инженеров и наличием собственного мощного и надежного ракетного двигателя Merlin, который используется на всех ракетах компании.
Насколько востребованы «марсианские услуги» SpaceX в обозримом будущем? Прежде всего заказчиками могут выступать правительственные космические агентства, которые ограничены в возможности доставки научного оборудования большой массы на другие планеты. Также большой коммерческий потенциал имеют исследования астероидов, недра которых могут содержать большое количество редкоземельных и драгоценных металлов. Лидерство в области технологий управляемой посадки/взлета и доставки тяжелых грузов позволит SpaceX забрать большую часть этого очень перспективного рынка, который, возможно, в долгосрочной перспективе будет определять всю мировую экономику.
