Агентство противоракетной обороны США намерено разработать новый высотный беспилотный летательный аппарат с большой продолжительностью полета, который планируется вооружить компактным лазером с электрической накачкой. Как сообщает Breaking Defense, новый беспилотник будет использоваться для уничтожения баллистических ракет на начальной траектории полета. При этом лазерная установка должна быть достаточно мощной, чтобы аппарату не было необходимости заходить в зону действия систем противовоздушной обороны.
Военные намерены до 2018-2019 года рассмотреть несколько вариантов размещения лазерных установок на беспилотниках и выбрать платформу. Первый полет аппарата с маломощным лазерным излучателем, призванный лишь подтвердить общую концепцию, планируется провести уже в 2021 году. Примерных сроков возможного принятия противоракетных беспилотников на вооружение Агентство противоракетной обороны США пока не определило.
Перспективный аппарат должен будет выполнять полеты на высоте около 20 тысяч метров. На этой высоте воздух имеет минимальное количество примесей, которые могли бы снизить мощность лазерного луча. Кроме того, с этой высоте беспилотнику будут доступны различные цели на большем расстоянии. Масса перспективной лазерной установки будет относительно небольшой. Военные намерены довести этот показатель до трех-пяти килограммов на киловатт мощности, то есть мегаваттная установка будет иметь массу около трех-пяти тонн.
По мере модернизации весовые показатели установки планируется довести до двух килограммов на киловатт мощности. По данным агентства, существующие лабораторные образцы лазеров с электрической накачкой имеют большую массу — около 35-40 килограммов на киловатт мощности. В 2010 году состоялись испытания противоракетного лазера ABL мощностью один мегаватт, смонтированного на грузовой самолет Boeing 747-400F. Масса этой установки составляла около 55 килограммов на киловатт мощности.
По словам заместителя министра обороны США по военным закупкам Фрэнка Кендалла, по мере разработки противоракетного беспилотника военным предстоит найти ответы на несколько вопросов. В частности, в каком именно месте планеты они должны будут выполнять полеты, чтобы находится как можно ближе к потенциальным местам запуска баллистических ракет? Как обеспечить их защиту от систем противовоздушной обороны вероятного противника?
Между тем, Агентство противоракетной обороны США на протяжении последних нескольких лет ведет разработку лазера с электрической накачкой для беспилотной техники. В частности, ранее уже были проведены испытания бортовых систем, которые должны будут отвечать за точной наведение лазерного луча на цель и удержание его. Проверки прототипов систем проводились на беспилотниках MQ-9 Reaper и Phantom Eye.
Испытанный в 2010 году противоракетный лазер ABL воздушного базирования был размещен в носовой части грузового самолета B747-400F. Этой установке удалось успешно последовательно сбить две баллистические ракеты на разгонном участке траектории: одну жидкостную и одну твердотопливную. Проект из-за высокой стоимости и малой эффективности позднее закрыли. Военных не устраивало, что для размещения лазерной установки необходим столь крупный самолет, а также необходимость перехватывать ракеты на относительно близком расстоянии.