Европейское космическое агентство дало принципиальное одобрение проекту по созданию самого крупного в истории рентгеновского космического телескопа. Спутник-телескоп "Афина" (ATHENA), который планируется сдать в эксплуатацию в 2028 году, будет достигать 12 м в длину и весить около 5 тонн.
Согласно первоначальным подсчетам, стоимость его постройки оценивается более чем в миллиард евро. Как ожидается, проект будет окончательно утвержден комитетом по научным программам Европейского космического агентства в 2019 году. Аббревиатура ATHENA расшифровывается как Advanced Telescope for High Energy Astrophysics – "Передовой телескоп для астрофизики высоких энергий".
По словам ученых, "Афина" станет космической обсерваторией нового поколения, рентгеновским эквивалентом гигантских устройств типа Нажать радиоинтерферометра "Квадратная километровая решётка" (Square Kilometre Array) или "Европейского чрезвычайно большого телескопа" (European Extremely Large Telescope).
"Афина" будет иметь чувствительность и обзорность в сотни раз выше, нежели лучшие современные рентгеновские космические телескопы – американская обсерватория "Чандра" и XMM-Newton Европейского космического агентства. Космическую обсерваторию нового типа предполагается использовать для поиска ответов на два основных вопроса: как образуются сверхмассивные черные дыры и каким образом формируются из газа скопления галактик.
Для подобных исследований необходим рентгеновский телескоп, поскольку предстоит вести наблюдение за экстремально высокотемпературными процессами с сильными магнитными полями. На телескопе будут установлены невиданные доселе зеркала, в конструкции которых используют оптические элементы из пористого кремния.
Один из наиболее интересных на сегодня вопросов состоит в том, каким образом "Афину" будут выводить на орбиту. Для этого теоретически может подойти современная ракета-носитель "Ариан 5", однако к 2028 году ее могут уже снять с производства. Возможно, что рентгеновский телескоп выведет в космос ракета следующего поколения - "Ариан 6", характеристики которой обсуждаются конструкторами как раз сейчас.