Прототип нового грузового дирижабля, разработанного американской компанией Aeros Corp., вступил в финальную стадию сборки и скоро будет готов к первому полету.
Разработка дирижабля Pelican финансируется Министерством обороны США. В будущем такие дирижабли должны стать одной из альтернатив современным военно-транспортным самолетам. Они будут более эффективны при переброске тяжелой техники на большие расстояния и смогут разгружаться даже на неподготовленной площадке. Разработчики полагают, что Pelican может стать основой для быстрой разработки военно-транспортного дирижабля, способного заменить самолет вроде C-17 с грузоподъемностью до 76 тонн. При этом дирижабль будет иметь особое преимущество: возможность вертикально взлетать и садиться.
Pelican выполнен по технологии жесткого каркаса и переменной плавучести (RAVB), которая имеет две отличительные особенности. Одной из них является система, которая контролирует плавучесть (подъемную силу) путем откачки гелия. Другая особенность – жесткая рама, которую последний раз на дирижаблях видели в 1930 году. Жесткий каркас дирижабля позволяет менять давление в оболочке в довольно широких пределах, что на дирижаблях с мягкой оболочкой затруднительно из-за нарушения жесткости конструкции и стабилизации аппарата.
Технология RAVB устраняет классические проблемы дирижаблей. Прежде всего проблему набора высоты и снижения, а также компенсации увеличения подъемной силы из-за выработки топлива. Дирижаблям с мягкой оболочкой приходится для этого возить балласт, обычно это вода, что снижает полезную нагрузку. В свою очередь гибридные дирижабли, такие как LEMV компании Northrop Grumman, используют постоянную аэростатическую разгрузку, но из-за этого им приходится садиться и взлетать с разбегом. Это связано с тем, что гибридным дирижаблям значительную часть подъёмной силы обеспечивает аэродинамика летающего крыла.
Длина "пеликана" составляет 70 м, объем оболочки – почти 17 тыс. кубических метров. Каркас оболочки изготовлен из треугольных углеволоконных ферм, к которым также крепятся автомобильные дизельные двигатели и кабина.
Наземные испытания системы контроля плавучести и основных структурных элементов Pelican-а начнутся уже в конце октября, а летные испытания – в начале 2013 года. Следующим шагом будет создание дирижабля почти в 2 раза большего по размерам. Он будет иметь длину около 137 м и объем оболочки 107 тыс. кубических метров. Данный дирижабль сможет перевозить груз весом 66 тонн (один заправленный танк с полным боекомплектом) на расстояние более 3000 морских миль (5556 км) без дозаправки. Также в нем будут использованы новые технологии экономии горючего и гелия: гибридная силовая дизельная установка и нагрев/охлаждение газообразного гелия для взлета/посадки. Эта версия дирижабля будет готова к первому полету через 28-30 месяцев.
Будущий военно-транспортный дирижабль сможет прямо с ходу опускаться на ровную площадку и освобождаться от груза. Выглядеть это будет следующим образом: при подходе к земле, скрытый для лучшей аэродинамики в корпусе груз (например транспортные контейнеры), выдвигается, в момент касания поверхности разжимаются захваты. Затем дирижабль, увеличивший свою плавучесть, резко набирает высоту, а груз остается на земле.