Долгостройный первый китайский реактивный региональный пассажирский самолет ARJ21 совершил 28 июня 2016 года первый коммерческий рейс, доставив 70 пассажиров из Чэнду в Шанхай. Рейс был совершен самолетом ARJ21-700 с серийным номером АС106 и регистрационным номером В-3321, являющийся вторым серийным и шестым построенным в целом самолетом ARJ21, и первым, официально переданным 29 ноября 2015 года стартовому заказчику - авиакомпании Сhengdu Airlines из Чэнду, которая, что показательно, является дочерней компанией производителя самолета - китайской государственной компании СОМАС (Commercial Aircraft Corporation of China).
Сhengdu Airlines первоначально планировала ввести головной самолет в эксплуатацию в феврале 2016 года, однако окончательное разрешение было получено только 24 июня. С момента поставки головного ARJ21-700 авиакомпания провела ряд испытательных полетов общей длительностью около 140 часов.
Первый ARJ21 будет выполнять рейсы между Чэнду и Шанхаем три раза в неделю. В дальнейшем до конца года самолеты ARJ21 компания Chengdu Airlines также планирует поставить на направления из Чэнду в Пекин, Сиань, Ухань, Чанша, Гуйжоу и Шэньчжэнь. Начиная с 2017 года Chengdu Airlines планирует использовать ARJ21 и на международных маршрутах. Всего Chengdu Airlines как стартовый заказчик должна получить 30 воздушных судов ARJ21.
Авиакомпания Сhengdu Airlines с начала 2010 года контролируется СОМАС совместно с Chengdu Communications Investment Group, так что неудивительно, что именно Сhengdu Airlines стала первым получателем строящегося СОМАС самолета ARJ21 - авиакомпания подписала соглашение о приобретении 30 ARJ21 немедленно после перехода под контроль СОМАС (причем по условиям соглашения их поставка ожидалась с конца 2010 года). Фактически "карманная" для СОМАС авиакомпания из Чэнду будет играть роль площадки для отработки эксплуатации и доводки ARJ21. Сейчас Сhengdu Airlines располагает также флотом из 21 самолета Airbus - трех А319 и 18 А320.
Таким образом, ARJ21-700, ставший первым китайским серийным реактивным пассажирским самолетом, введен в эксплуатацию с опозданием примерно на девять лет по сравнению с первоначальными планами.
Самолет ARJ21 разрабатывался СОМАС (Commercial Aircraft Corporation of China), специально выделенной из состава китайской государственной авиастроительной корпорации AVIC для осуществления проектов в области гражданской авиации (ARJ21 и С919). Программа самолета ARJ21 была начата в 2001 году, и изначально планировалось начало его эксплуатации в 2007 году. Тогда ARJ21 рассматривался как один из потенциально наиболее серьезных конкурентов на мировом рынке региональных самолетов. Однако китайская индустрия столкнулась с серьезными трудностями при разработке и доводке ARJ21. Лишь в ноябре 2008 года в воздух был поднят первый из четырех прототипов ARJ21, а программа испытаний и доработок значительно затянулась, как и процесс сертификации со стороны Управления гражданской авиации КНР (Civil Aviation Administration of China - CAAС), начатый только в 2012 году. Сертификат типа был выдан СААС самолету ARJ21-700 только 30 декабря 2014 года, а первый коммерческий рейс состоялся только через полтора года после этого. При этом доработки конструкции ARJ21 продолжались, в связи с чем в 2015 году СААС была вынуждена оформить дополнение к сертификату.
Для полноценной эксплуатации ARJ21 за рубежом китайская сторона ставит целью полученния американского сетификата со стороны Федерального управления гражданской авиации США (Federal Aviation Administration - FAA), и этот процесс, как ожидается, будет еще более затруднительным и длительным.
В результате многие инсайдеры аэрокосмической индустрии уже списали ARJ21 в качестве угрозы ведущим мировым производителям самолетов. "В отсутствие современного оборудования и систем, созданных за пределами Китая, которые СОМАС не удалось раздобыть, он превратился в перетяжеленный и полностью устаревший продукт, который не имеет никаких перспектив за пределами сегмента небольших китайских региональных авиалиний", - еще в июне 2012 года заявил знаменитый авиационный "гуру" Абулафиа из Teal Group.
На авиасалоне в Чжухае в ноябре 2014 года COMAC объявляла о наличии твердых заказов на 278 ARJ21 (все на версию ARJ21-700), а в марте 2015 года о заключении контракта еще на 30 самолетов заявила китайская лизинговая компания ICBC Leasing (на десять из которых в сентябре "подписалась" небольшая таиландская авиакомпания City Airways).
К концу 2014 года было построено всего четыре опытных (серийные номера с АС101 по АС104) и две первые серийные (АС105 - первый полет 18 июня 2014 года, и АС106 - первый полет 27 октября 2014 года - обе после испытаний предназначались для поставки в Chengdu Airlines) машины ARJ21. В середине 2014 года СОМАС сообщала, что в 2014 году планирует построить первые два самолета ARJ21 (что было выполнено), пять - в 2015 году, восемь - в 2016 году, 15 - в 2017 году и 20 - в 2018 году. Однако неясно, сколько самолетов ARJ21 было фактически построено СОМАС в 2015 году - по-видимому, ни одного. По нынешним заявлениям китайских СМИ, Chengdu Airlines должна получить во второй половине 2016 года первые пять самолетов ARJ21 (включая, видимо, и первый серийный АС105), а в 2017 году - еще пять.
Заказы суммарно на 21 самолет ARJ21 были "распиханы" еще в начале 2000-х годов по трем крупным китайским авакомпаниям (Shanghai Airlines, Shandong Airlines и Xiamen Airlines) и наличие сейчас интереса у данных авиакомпаний к ARJ21 выглядит сомнительным. Крупнейшими же заказчиками ARJ21 официально значатся незначительные авиакомпании Henan Airliners (заказала якобы 100 самолетов) и Joy Air (контролируется AVIC, 50 самолетов) - при том, что первая эксплуатирует сейчас всего четыре Embraer 190 на чартерных маршрутах, а вторая - восемь МА60 (при этом в заказах у нее номинально числятся еще 50 МА60 и 20 С919). Еще 50 ARJ21 с 2003 года числятся в "заказе" непонятного статуса у двух китайских лизинговых компаний. 40 самолетов ARJ21 были заказаны в 2012 году небольшой индонезийской авиакомпанией Merpati Nusantara Airlines, прекратившей операции в начале 2014 года (на момент закрытия компания имела флот в 25 самолетов, из которого 14 были МА60, и еще два самолета МА60 этой компании разбились в 2011-2013 годах). Таким образом, большинство якобы твердых заказов на ARJ21 в настоящее время выглядят сомнительными.