Как сообщает ресурс "World Nuclear News", Национальная ядерная лаборатория Великобритании (National Nuclear Laboratory) в рамках контракта с европейским космическим агентством (ЕКА) ведет работы по извлечению америция-241 из имеющихся запасов плутония. ЕКА рассчитывает найти замену плутонию, который является стандартным видом топлива для радиоизотопных термоэлектрических генераторов ( РИТЭГ), которые используются в европейских спутниках. Сейчас в них в качестве делящегося материала используется плутоний-238, которых характеризуется высоким тепловыделением (500Вт/кг) и низким гамма-излучением.
По мнению ЕКА, америций-241 является более привлекательным материалов, так как он дешевле, но при этом отличается почти в четыре раза меньшим тепловыделением (115Вт/кг). При этом плутоний-238 очень сложно получить: США прекратили его наработку в 1988 г., а Россия прекратила продажи своих запасов.
В ритэг таких космических зондов, как Cassini, Voyager и Galileo, используется 33 кг плутония-238. При этом для получения такой же энергетики необходимо большие количество америция-241. К примеру, для марсохода Curiosity потребуется 15-20 кг америция-241 вместо 4,8 кг плутония-238, которым он сейчас заправляется. Этого количества достаточно для достижения тепловой мощности в 2 кВт.